CAPÍTULO XII

Ataque vigoroso do inimigo. Nós o repelimos, mas, com o fragor do comoate, nosso gado se dispersa. Cenas do campo de batalha. A preta Ana. O ferido paraguaio. Vão os víveres faltar.

De repente, do fundo da que a estrada contornava, irrompeu um corpo de infantaria paraguaia que se lançou sobre a nossa linha de atiradores, atraves, dirigindo-se para o 17.° batalhão dela distante uns cem passos. Enquanto este se preparava para receber o ataque, os nossos atiradores, tornando a si da surpresa que ao inimigo permitira penetrar em nossas linhas, haviam-se voltado e o carregavam pela retaguarda Foi quando numerosos grupos de cavaleiros apareceram, a galope, derribando e acuilando a quantos encontravam.

Travou-se, por toda parte, terrivel entrevero e tal que o nosso batalhão de voluntários de Minas hesitou a principio em fazer fogo, receoso de atingir amigos e inimigos. Acabou, afinal, por fazê-lo, juncando o solo de mortos e feridos. Isto pelo menos obrigou os paraguaios a recuarem e a fugir, mas somente para se reformarem` a alguma distäncia.

Não podiamos deixar de esperar um ataque geral Formaram os corpos quadrado e os canhões assestados nos ângulos despejaram nutrido e vivo fogo, cujos pro- atingiram a grota onde se alojara o grosso do inimigo.

Novo panico de nosso gado, agora de efeitos mais graves do que da primeira vez, veio, então, comprometer-nos a situação, não só no momento como para todo o resto da retirada. Espavorida pelos estampidos do canhoneio, o mais forte que até então ouvira, apossou-se de nossa boiada vertiginoso terror. Abrindo passagem através de guardas e soldados, precipitaram-se os animais sobre as nossas fileiras, sobretudo à retaguarda, mais próxima de seu retiro. Produziu a principio esta irrupção uma desordem que o comandante inimigo notou, trazendo-lhe provavelmente a sugestão da idéia da manobra que imediatamente executou. Distribuida em duas colunas profundas, toda a sua cavalaria arrancou, vindo rentear as faces laterais de nossos quadrados, como a convergir sobre a nossa retaguarda, para a esmagar. Poderia esta manobra ter ocasionado a nossa perda; mas malogrou-se, sobretudo, graças à nossa infantaria que, colocada como estava, teve durante minutos o inimigo sob os seus fogos cruzados e lhe causou avultadas baixas. Amorteceram estes claros o impeto das massas, a quem os feridos e mortos, aliás, atrapalhavam. A arma branca não as poupava menos que as balas e a metralha. Vimos cavaleiros traspassarem-se sobre as nossas baionetas e assim pereceram acutilados. Sobressaiu o 21.° batalhão nesta encarniçada pugna, que à nossa retaguarda deu tempo de se consolidar contra o choque que a ameaçava. Não foi, contudo, a violência tão grande quanto a esperávamos, porque os inimigos, imaginando que nos achariam meio abalados, mas sentindo pelo contrário a nossa coesão, graças ao vigor da resistência, não persistiram no ataque, acabando por circunscrever o seu esforço em apanhar o nosso gado que, espavorido, disparava pelo campo. Cercá-lo, dominá-lo, tangê-lo para a frente, foi para estes vaqueiros, os primeiros do mundo, obra de instantes. Depois, tudo desapareceu: estava o campo limpo e cessara a peleja. Foram os primeiros movimentos consagrados ao contentamento da vitória; e as aclamações que espontaneamente estrugiram em toda a nossa linha abafaram o estridor dos clarins e fanfarras.

A esta cena de entusiasmo e alegria, outra seguiu-se de desolação. Estava o terreno coalhado de moribundos e feridos inimigos. Vários dos nossos soldados, ébrios da pólvora e do fogo, queriam acabá-los. Horrorizados, debalde esforçavam-se os nossos oficiais em lhes arrancar as vítimas às mãos, exprobrando-lhes a indignidade de semelhante chacina (1) .

Felizmente, dominados pela impressão das ameaças do Coronel, a propósito das mutilações infligidas aos cadáveres, abstiveram-se os nossos indios de tocar em qualquer forma humana animada ou inanimada. Por isto mesmo redobraram de crueldade para com os cavalos, dos quais não pouparam sequer um só, estivesse ele es tendido no chão, a dar sinais vida, ou, então, ligei mente ferido, a pastar, todo ajaezado ainda.
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(1) Perderam os paraguaios cento e ottenta e auatro homens, ntimero inscrito numa grande eruz que, por ordem do mAJor Urbiets, ali -se fincou.

Via-se, aliás, como inevitável conseqüência destas cenas deploráveis, o saque desenfreado a que se entregavam os mascates e os acompanhadores do exército tambem, reclamando as mulheres o seu quinhão. Eram os corpos despidos e revistados; despojos sanguinolentos passavam, de mão em mão, como mercadorias, muita vez com violência disputadas.

Os cadáveres paraguaios, objeto dos primeiros esbulhos, ficaram assim nus, estendidos ao sol. Notamos urn, o de um rapaz de formas atléticas, cuja cabeça, de uma têmpora à outra, perfurara uma bala. Tinha os olhos tumefatos nas órbitas e, apesar de todo o sangue que em abundancia correra ainda, de sob a fronte, lhe goteJavam grossas bagas, que pareciam lágrimas. Pungente emblema da passagem exterminadora da guerra sobre a sua valorosa nação, aniquilada pelo chefe implacável que a regia.

Quanta idéia lúgubre evoca um campo de batalha! Sobretudo nestas solidoes imensas, onde o próprio gênio do mal parecia ter Penosamente convocado e reunido al- milhares de homens Para que mutuamente se exterminassem, como se terra lhes faltara para viverem em paz do fruto do seu labor.

Deixaram os inimigos no chão mais de uma centena de mortos, entre os quais divisamos um capitão e outro oficial, cujo posto, por falta de divisas, não pôde ser identificado. Raro que se veja tão grande número de cadáveres paraguaios num campo de batalha. Carregam os sobreviventes quantos podem e mesmo tomam alguns dentre eles a precaução de se atar pela cintura a uma das pontas do laço que sempre trazem consigo, prendendo solidamente a outra ponta ao arção da sela, a fim de que caso caiam mortos ou gravemente feridos, possa o cavalo, acompanhando os demais na volta, levá-los ainda que em pedaços - feroz precaução que não deixa de ter tal ou qual grandiosidade.

Contamos do nosso lado muitos mortos, todos do batalhão da vanguarda ou dos atiradores que o precediam. O tenente Palestino, que a estes comandava, tivera o peito atravessado por um lançaço de que dias depois velo a morrer.

O tenante Raimundo Monteiro foi durante a ação apanhado a esvair-se em sangue. Levaram-no numa padiola; ao passar diante da companhia que comandava bradou-lhe que lhe vingasse a morte. Recebera oito lançaços, dos quais o primeiro o derribara; e, mais ainda tivera que sofrer do pisar dos cavalos. Restabeleceu-se entretanto, e tivemos o prazer de ver rapidamente curado este valente filho da província de Minas.

Grande número de feridos brasileiros se transportaram de vários pontos; foram todos levados à ambuläncia provisória, onde os nossos médicos os puseram nos carros de bois, apertados, não há dúvida, e uns sobre os outros, mas recebendo todos os socorros que as circunstancias comportavam. Uma mulher de soldado, a preta Ana, antecipara nesta obra caridosa os cuidados da administração militar. Colocada, durante a ação, no meio do quadrado do 17.°, desvelara-se por todos os feridos que lhe traziam, tomando ou rasgando das próprias roupas o que lhe faltava para os pensar e ligar, proceder tanto mais digno de nota e admiração quanto fora o da maioria das companheiras miserável. Escondidas quase todas sob as carretas, ali disputavam lugar com horrivel tumulto.

O único ferido inimigo, encontrado vivo, tinha uma perna fraturada. Quis o Coronel vê-lo, e a fim de o interrogar chamou o filho de Lopes, que falava o espanhol paraguaio. Parecia sentir horriveis dores e pediu água que avidamente bebeu. A sombra com que o cobrimos, rodeando-o, pareceu dar-lhe maior alívio ainda. Respondendo a algumas perguntas contou-nos que o comandante das forças com quem combatêramos se chamava Martim Urbieta, o mesmo de quem já falamos; que o corpo de cavalaria, com quem acabávamos de pelejar, era de 800 praças, estando ainda outro a chegar brevemente. Quanto às informações que lhe pedimos sobre a artilharia, respondeu nada ter a contar: nada sabia. Entretanto, espontaneamente, deu-nos noticias da Guerra do Sul. Havendo o filho do guia indagado se Curupaiti fora tomada, respondeu pelo monossilabo: "Não!"-E Humaitá? "Nunca!" Então a guerra não está para acabar? - Após uma pausa, em que se lhe repetiu a pergunta, replicou o moço, como saindo de um sonho, e no tom de ênfase próprio da lingua de sua gente: "A terrível guerra está dormindo!" Delirava. Levaram-no, então, para uma das carretas da ambulância.

O que a este incidente se seguiu (triste ocorrência que não quisemos, aliás, averiguar) foi, segundo o boato espalhado, que o desventurado, posto num carro atravancado e onde foi aumentar o incômodo de outros feridos e moribundos, desvairados pelo ódio e sede de vingança, acabou estrangulado. Certo é que poucas horas mais tarde, durante a marcha, foi lançado morto à estrada. Enterramos todos os nossos cadáveres em covas que mandamos abrir pelos indios. Quanto aos paraguaios, deixamos tal encargo aos seus compatriotas. Bem sabiamos haveriam de voltar logo àquele local, após a nossa partida. Com os seus sentimentos de homem profundamente religioso, teve o Coronel real desgosto deste abandono. Era, porém, o número dos cadáveres muito avultado, ia o dia alto e o calor tornava-se acabrunhador. Assim recomeçamos a marcha.

Tal foi o combate de 11 de maio, o mais importante da Retirada (1). Já o de 6 mostrara aos paraguaios o que valia a nossa gente; veio este confirmar o efeito em seu animo; e tal impressão se traduziu pela hesitação e a moleza que, dai em diante, mais do que nunca, lines caracterizou os cometimentos. Ficou-nos, além de tudo, patente que, além da prática da guerra, faltava-lines a inspiração tática, a que sabe apreciar os fatos, no momento em que se produzem e adivinhar os obstáculos pare os veneer. O seu ataque de infantaria tivera como fim lever a confusão à nossa vanguarda, de modo a entregá-la, no primeiro movimento de surpresa à mercê da cavalaria. Baldado este piano, deveriam ter compreendido que a única probabilidade de triunfo restante residia nas cargas de cavalaria, cada vez mais impetuosas, e sustentadas por sucessivos reforços. Um pouco mais de hábito da guerra lhes teria dado a conhecer, aliás, quanto era a nossa disposição geral excelente e que, pare a derrocar se tornava preciso combinar o emprego da artilharia, de que dispunham, com a ação da cavalaria. Sob este reforço simultaneo ter-nos-ia sido impossível, a principio, defender as nossas bagagens e as munições que as acompanhavam; e depois os nossos quadrados, que às bales ofereciam dilatado alvo. E, então, as nossas fileiras, clareadas e combalidas pelo próprio fato de seu desenvolvimento, não teriam resistido à sue cavalaria, poderosa como era, com os pesados sabres de que dispunha.

Seja como for, vencêramos e ainda com este resultado excelente: crescera o coroner Camisão no conceito dos soldados pelo sangue-frio de que dera mostras.

Mas, infelizmente, não bastava isto: perdêramos o "ado. Que seria de nós sem víveres? Mandou o comandante chamar vários oficiais, uns após outros e, depots, longamente conferenciou com o velho Lopes, que, intrépido e até terrível, pode-se dizê-lo, em combate apenas travado, mostrava-se nas deliberações, mais do que ninguém, o homem dos bons conselhos e inspirados expedientes. E só deste lado havia agora salvação a esperar.

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(1) Houve mais de 230 mortos. Travara-se a lute entre cuss colunas cujo total, quando muito atingli 3000 homers. (N. do A.)
A esta refrega deram os paraguaios o nome do eombate de Nhandipá. (N. do T.)

CAPÍTULO XIII

Deliberação sobre o caminho a seguirmos Primeiro incêndio no campo.

Dirigia-se pare leste a estrada que diante de nós se abria. Passadas seis léguas, neste rumo, voltava-se pare o norte, até a colônia de Miranda, de que nos separavam ainda quatorze léguas, às quads cumpria ainda ajuntar mais dez pare atingirmos Nioac. Só all, a vinte e quatro léguas da fronteira, poderíamos nos reabastecer de "ado. De quinze dies, no mínimo, precisaríamos pare transpor esta distancia, na marcha em que caminháramos, pare o Apa.

Conhecia o inimigo teem esta estrada e já se pusera à nossa frente. Seria sue entrada em Nioac muito antes da nossa, ocasionando-nos, quiçá, a perdição, ao cabo tie tantos esforços.

Logicamente era, pois, tal caminho impraticável. Iembraram-se alguns, então, do que propusera Lopes, quando se tratava de invadir o território paraguaio e escolher a melhor via pare o realizer. Na opinião do guia, preferível a qualquer outra, era a passagem pela sue fazenda do Jardim, situada a três dies de marcha a sudoeste de Nioac. Afirmava haver facilmente vencido esta distancia em dois dies e meio. Dali à fronteira do Apa, quando muito, teríamos seis dies pelo campo Quanto a este último trajeto que, segundo as suas asseverações, por ocasião de nosso primeiro conselho de guerra sobre tal assunto, nos devia colocar em frente ao forte de Bela Vista, insistira na necessidade de um reconhecimento que rapidamente deveríamos, dois ou três, em sue companhia realizer, montados em bons cavalos.Fora, então, impossível, porém, conseguir-se um estudo sério do alvitre. Acoimaram-no de abusão exis~ tente apenas na imaginação do guia. Se houvesse passagem, diziam, os paraguaios, grandes mateiros semp~e a divagar, conhecê-la-iam certamente. Ao que sempre respondera Lopes: - Só se meu filho lhas ensinasse, pois só Deus, eu e ele podemos ir de minha fazenda ao Apa, pelo campo. Riram-se os que lhe faziam as objeções e não se falara mais no caso. Nas circunstancias em que nos achávamos, informado o Coronel da passagem dos paraguaios para a margem setentrional do rio, e até da existência de um acampamento, ali estabele" cido, apressou-se em falar ao velho guia sobre o cami. nho pela sua estancia. Respondeu este bastante fria. mente que, com efeito, em tempo, indicara tal estrada Aconselhara então, porém, que de antemão se exploras" sem aqueles lugares, no que não fora atendido. Agora era tarde demais.

Entretanto, havendo dado largas ao ressentimento, e passados alguns minutos de silêncio, acrescentou que tudo bem meditado não via impraticabilidade para uma tentativa deste gênero. Certamente muito nos maltratara a macega alta; supunha, contudo, que em menos de uma semana poderíamos atingir a sua estancia onde repousaríamos; e, com suas laranjas, nos haveríamos de restabelecer. A seu ver era esta fruta de inestimável valor para a saúde; cada vez que ao Jardim fora, para nos abastecer de gado, grandes sacos dela nos trouxera. Achavam-se as suas árvores carregadas e ainda o deviam estar.

Pessoalmente pertencêramos à maioria que outrora opinara pelo itinerário por Lopes proposto, pelo fato de nos facultar. meios, graças aos quais mais facilmente atingiríamos o território paraguaio. O que, então, mais proveitoso fora, para a ofensiva, continuava a sê-lo para a retirada. Não havia hesitar.

Pronunciou-se a maioria dos oficiais pela escolha desta estrada sob a direção do guia. De novo afirmou este, dando a palavra, que em cinco ou seis dias estaríamos no Jardim. Mais dois ou três nos bastariam depois para alcançar Nioac, onde nos poderíamos ainda antecipar ao inimigo. Foi o plano aceito pelo comandante. Gltimo dia de triunfo para José Francisco Lopes!

Inteiramente a seu favor tinha a opinião dos soldados, a dos oficiais e a do chefe. Investia-o a confiança geral, até como que solenemente, de quase ilimitada autoridade; a pública necessidade e a lei suprema da salvação tornavam-no como um ditador.

Toda a vantagem havia em tomarmos a estrada do Jardim. Em primeiro lugar podiam os nossos comboios escapar ao inimigo que parecia perseguir-nos noutra direção. E não era só dos mercadores estacados na Machorra, à nossa espera, que se tratava, mas também de todos os mais que, na suposição do secionamento ou da perda de nossa coluna, penosamente retrogradavam para Nioac. Tínhamos ainda a probabilidade de algum abastecimento nos distritos desertos, onde, mesmo longe das estancias, há animais erradios. Em terceiro lugar não eram de pequena monta as vantagens que nos apresentava a disposição de um terreno acidentado, em parte coberto de matas e capões capazes de neutralizar as armas mais danosas em uma retirada, a cavalaria, graças aos acidentes do terreno e a mataria; a artilharia, porque a nossa, com a dianteira que tomávamos, teria sempre á faculdade de, antes do inimigo, ocupar qualquer posição de algum valor estratégico.

Íamos desde logo evitar uma planície de meia légua onde a água das últimas chuvas ainda encharcava o solo, apenas deixando estreita passagem ao longo da qual, durante muitas horas, teríamos que suportar o fogo do inimigo.

Enfim, por esse caminho da estancia de Lopes, só havia um grande rio a atravessar, 0 Miranda, enquanto pela estrada ordinária, precisaríamos, além deste, transpor numerosas correntes, três pelo menos volumosas: o Desbarrancado, o Santo Antônio e o Feio, que as menores chuvas sobremodo acaudalam.

Podia-se dizer, é exato, que um efeito desagradável do nosso desvio da estrada batida seria persuadir aos paraguaios que procurávamos escapar-lhes pela fuga, assim se amesquinhando a boa impressão que os últimos combates lhes deviam ter dado de nós. Mas esta aparente desvantagem vinha pelo contrário, naquele momento, reforçar o desejo em que nos empenhávamos de salvar os combolos da perseguição do inimigo, atraindo-a sobre nós. 1t que ela não nos inspirava temor. O que certamente nos levava a refletir sobre o cave vinha a ser a idéia de nos embrenhar em lugares ainda não explorados, chelos talvez de inesperados obstáculos, no meio desta macega alta que a alguns passos impede a visão; que é preciso cortar sem descanso e quando seca (como então estava) exige perigoso e pesado serviço. Qualquer consideração acerca de perigos e dificuldades secundárias desaparecia, contudo, em frente à urgência da situação. Não houve quem não o compreendesse; uma única porta de salvação nos restava aberta.

Pusemo-nos a marcher a uma hora da tarde; iam os oficiais no centro de seus batalhões. Achava-se o comandante com parse do seu estado-maior no quadrado do 20. Ao entrar nele, jovialmente dissera ao capitão Paiva: "Venho colocar-me aqui entre os senhores; ninguém se defenderá melhor que nós".

Caminháramos um quarto de légua, quando muito, e já o fogo dos paraguaios começara do alto de uma eminência que dominava o teatro do combate da manhã.

Apanhava-nos os quadrados a descoberto, obrigando-nos a uma evolução em colunas.

Surtiu esta manobra bom efeito. Deveria ela, no entanto, fazer compreender ao inimigo as vantagens de contra nós empregar, em constante alternancia, a artilharia para bater os quadrados e a cavalaria para nos acutilar, desde que nos formássemos em coluna. Felizmente não havia o que lhe abrisse os olhos e safamo-nos deste mau passo sem maior dano. Nosso guia, sempre àvanguarda, por simples intuição militar, e sem que nenhum recado tivesse recebido, aproveitou o conhecimento que tinha do terreno, fazendo-nos deixar bruscamente a estrada da Machorra e inflectir para a esquerda. Por meio de súbita contramarcha levou-nos ao pé de uma eminência onde nos era fácil assestar uma bateria, caso fosse necessário; era a segurança. Apenas percebeu Lo pes, aliás, a ausência de inconvenientes, tornou a meter-nos no rumo norte por subida bastante suave.

Pareceu-nos o inimigo hesitante sobre o que lhe convinha fazer. Era-lhe visível a perplexidade; avultado número de cavaleiros corria no campo de um lado para outro. Encaminhavam-se grupos sobre a bateria inimiga onde era evidente a presença do comandante. Pareciam as peças seguir-nos o movimento à medida que progredíamos no declive por onde nos fazia Lopes marchar Foi esta, aliás, a última vez em que se mostraram: nunca mais as tornamos a ver, ou porque receassem os paraguaios arriscá-las em paragens para eles desconhecidas e prestando-se a emboscadas ou tivessem esgotado as mu nições. Provavelmente as despacharam sob a escolta d' um corpo de cavalaria, que tomou a direção da Machor ra. Desde aí fomos menos incomodados, mesmo pela cavalaria.

Prosseguia a nossa jornada sem maior empecilho além da macega alta, que nos cercava e precisávamos irremedisvelmente cortar, e sobre a qual se tornava a marcha das mais penosas; cortando as arestas das gramíneas os pés dos soldados. Reservava-nos ela, entretanto, provações bem mais cruéis que não tardariam a ocorrer.

Notamos, a alguma distancia, tênues rolos de fumo. Foi Lopes quem primeiro deu pelo incêndio. Já o esperava. Nada nele traiu a mínima surpresa. Imóvel por algum tempo, perscrutou o hórizonte, rompendo depois o silêncio com uma dessas apóstrofes próprias dos homens da natureza, quando enxergam uma luta iminente. Desafiou as chamas que já ameacavam alçar o colo "Está bem! haveremos de lutar! Sera, contudo, um pou co mais tarde, acrescentou, voltando-se para nós Vou começar logrando os paraguaios. Caminho direito para Miranda; descambarei depois para a minha fazenda".

Fomos esta tarde acampar perto de uma das cabeceiras do José Carlos. Contávamos poder, à vontade, nos dessedentar após um dia dos mais penosos, numa atmosfera escaldante. Mas ali só encontramos agua turva e detestável e como, por cima de tudo, tarde chegáramos a este triste pouso, com o Sol posto, nada tivemos para dar, nem água nem pasto, aos nossos bois estafados e cujo olhar invocava a nossa compaizão. Para descansar só tínhamos um solo poeirento, a cuJa grama ressequida torrava o sol. Tivemos, nós mesmos, de nos contentar com um quinto da ração costumeira, ou, para melhor dizer, faltou a comida. Em vez de vinte e dois bois que, até então diariamente se abatiam, quatro apenas foram mortos, escolhidos entre os mais miseráveis de nossas juntas Era um princípio de fome; veio apressá-la uma medida, então, tomada pelo comandante. Tornara-se-lhe uma das principais preocupações conservar o maximo de meios possível para o transporte dos feridos. Acudiu-lhe à mente desatravancar algumas carretas para lhas reservar; assim, pois, distribuíram-se pelos soldados o que nelas vinha. Foram repartidos a farinha, o arroz, os legumes secos. Devia cada qual carregar os próprios víveres, por alguns dias, mas como, em muitos, o cansaço e a fome venciam a previdência, quase tudo o que naquele momento se distribuiu foi irnediatamente consumido.

Iam começar as nossas grandes provações; datam dai os sofrimentos que, agravados uns pelos outros, não tardaram em nos fazer crer na iminência de terrivel catastrofe ameaçando colher-nos fatalmente.