CAPÍTULO XVIII

Chegada às margens do Miranda. Mantém-se o inimigo afastado para evitar o contágio da cólera. O Miranda não dá vau. Alguns hamens o atravessam, entretanto, a nado, trazendo a boa notícia da existencia de grande laranjal, coberto de pomos maduros. Os caçadores recebem a ordem de tentar, em corpo, a passagem e conseguem-no. Morte do tenente-coronel Juvêncio. Morte do coronel Camisão. Substitui-o, no cornando, o major José Tomo~s Gonçalves. Instala-se um vaivém sobre o rzo. Chegam abandantes as laranjas. Seu efeito benéf~co sobre os esfaimados e coléricos.

Irremediável se afigurava a nossa situação. Os paraguaios, em torno de nós, de observação, pareciam, como bem disse El Semanario de Assunção, anexo a este narrativa, gozar sem perigo, e tranqüilamente, do espetáculo de nosso aniquilamento pela fome e a peste. Tinhamos, com efeito, diante de nós um grande rio transbordado a nos cortar a única via de salvação.

A estação de abril a setembro não é a das águak; mas como se toda a natureza se houvesse contra n~s coligado, teis, desde 13 de maio, haviam sido as chuva. radas que o Miranda intumescera de modo assustador, bramindo e espumando sobre as raízes desnudadas das árçores da barranca, não dando esperanças de permitir vau antes de alguns dias. Era, no entanto, para a QOluna, o único meio de o transpor. Não podíamos pensar em alçar uma ponte quando mal dispúnhamos de gente suficiente para o serviço das guardas: homens, no entanto, bem capazes ainda de ardor e energia num combate, mas não de contínuo trabalho manual, como este que exige uma construção de vulto. Estávamos, pois, sob os olhos dos paraguaios, segundo uma expressão destes penes, como gado encurralado e destinado ao corte.

Malgrado, entretanto, o aspecto ameaçador do rio, lançaram-se à água alguns nadadores intrépidos, impelidos pela fome, e, contra a expectativa geral, após muitos esforços, atingiram a outra margem, onde não encontraram vestíglo algum do inimigo. O que descobriram foi a tranqüila morada de nosso valoroso guia rodeada de belo laranjal, cumprimento, tão agradável quanto completo, das promessas do velho e de todas as maravilhas que do seu pomar nos referira.

Não tardou que um dos primeiros exploradores dessa terra de promissão, lembrando dos companheiras de miséria, tivesse~ácia e o mérito de, sem detença, atravessar de novo o caudal. Com a descrição animada de tudo o que defrontávamos - veio inflamar a mente daqueles que ainda haviam conservado algum resquício de iniciativa. Como a ausência, já muito sensivel, do chefe nos deixasse larga autonomia, muitos foram os que, em tropel, correram à beira-rio, para tentar a passagem. Muitos a experimentaram: os mais fracos ou os menos favorecidos, traídos pelo desfalecimento, desapareceram na correnteza; outros dali, contemplando os felizes ocupantes da margem fronteira, tomaram-se como de desespero que quase desfechou supremo golpe nos restos da disciplina, sobrevivente a tantos desastres. Do próprio couro em que jazia quase agonizante ainda dava ordens o Coronel, umas, por vezes, incoerentes e inexeqüíveis, mas outras lúcidas, e práticas. Mandou que o corpo de caçadores a pé, o único ainda nso contaminado pelo espírito de desorganização, atravessasse, quanto antes, o rio. Guarnecendo a outra margem, devia impedir o saque do pomar até que ele, comandante, ali pudesse ir ter a fim de proceder à justa distribuição de quanto lá havia.

De acordo com esta prudente determinação, teve o capitão José Rufino de fazer passar toda a sua gente - junta. Pensou, a princípio, na construção de uma jan--gada, mas faltavam-lhe materiais e, sobretudo, operários. Tomou-se de impaciência; podia contar com toda a sua tropa afeita a hábitos de austera disciplina e, em absoloto, obediente às suas ordens. Viu os soldados porfiarem entre si, no afã de facilitar a passagem dos oficiais. Foi ele próprio o primeiro a entrar dentro do couro, com as quatro pontas levantadas e amarradas em forma de saco (o que se chama pelota), a que um nadador puxa por uma corda presa entre os dentes. Assim se pôs àfrente daquela massa tumultuosa de homens.

Não os perdíamos de vista. Quando atingiram o meio da torrente, ainda os ouvíamos, entre o marulho dos colchões, incitarem-se uns aos outros. Houve, segundo nos pareceu, então, a todos, um momento de luta e hesitação que nos fez por eles tremer, mas nao tardaram a reaparecer, descambando para a outra margem, embora com grande descaída. Vimo-los, enfim, sãos e salvos chegar a fazenda do Jardim: era um consolo e uma esperança.

Longe de amortecer, redobrara a cólera de violência. Crescia o número dos enfermos e receávamos que, quando o rio baixasse, a ponto de nos dar vau, nso tivéssemos remédio senão abandonar segundo grupo de moribundos, à mercê do inimigo inexorável; e só esta idéia nos causava a angústia de um pesadelo. Acabara o corpo de artilharia de se extinguir. Depois dos mais fracos tombados nos primeiros dias, tocara a vez aos mais robustos; caíam como para se aniquilar a arma a que devêramos a salvação. Nada, entretanto, do que pudesse evitar ou combater o mal haviam poupado os seus chefes. Dava o tenente Nobre de Gusmão, constantemente o exemplo da dedicação pelos enfermos, e os soldados imitando-o, entregavam-se à prática de socorros mútuos que os demais corpos ignoravam.

Tal o estado, cada vez mais deplorável, em que veio o dia 28 encontrar-nos. De tempos a tempos íamos examinar o nível das águas para ver se baixava; pois seria isto a nossa única via de salvação. Nada tínhamos que comer e a custo conseguíramos, a peso de ouro, arranjar algumas 1aran]as que os nadadores mais ousados traziam com largos intervalos. Foi este, aliás, o único conforto a que se não mostraram insensíveis o coronel Camisão e o tenente-coronel Juvêncio, na sede da agonia exasperada pela água.

Após a passagem do corpo de caçadores, cada vez mais considerável se tornara o ajuntamento à beira-rio Todos os movimentos daquele batalhão, na outra mar gem, acompanhados pelas nossas vistas alongadas, nós os comentávamos. De tempos a tempos precipitava-se alguém a nado ou arriscava passar em pelota para procurar reunir-se aos camaradas, apesar das ordens em contrário. A morte de vários soldados, afogados, mostrara a urgência de se manter, mais rigorosa ainda, a proibição. Não houve, entretanto, ameaças nem objeções capazes de dissuadir um capitão do 20.° que, todo vestido, entrou numa pelota, conduzida por dois nadadores Cria poder com eles contar, mas, no meio do rio, como as forças lhes faltassem, entregaram-no à correnteza Vimo-lo envidar longos esforços para se manter à tona e depois submergir-se, pouco a pouco a desaparecer, com gritos de desespero a que, à míngua de socorro, respondiam os da multidão reunida no lugar de onde partira. Pouco depois um nadador, chegando da margem

Era o receio infundado porém; pois é coincidência comum a todos os caudais - depois de demorados nos transvasamentos pela própria expansão - adquirirem, quando voltam ao leito, maior velocidade, embora transitória, que progressivamente diminui, se se não renovam as chuvas, até o momento em que as águas voltam ao regime normal.

Neste interim, e por causa da afluência dos soldados à beira-rio, foi o nosso pouso ficando deserto. Em busca de lugar fresco haviam os doentes transposto algumas braças de um pantano que nos envolvia o acampamento e corrido mais longe arrumar-se num bosque, bastante espesso, de ambos os lados de uma estrada aberta que era a de Miranda. Haviam-nos seguido parentes e amigos e ali todos se instalavam, como para ficar. Ja varios soldados se tinham metido no mato, a procura de caca, ouvindo-se os tiros que ao longe disparavam. Supusemos a princípio fosse o inimigo, que não sabiamos onde parava. Desaparecera, ou para preservar do contágio da epidemia que conosco arrastávamos.

Neste mesmo dia 28 morreram algumas mulheres, mais desvalidas ainda que os demais doentes, mais desprovidas de recursos e, por motivo de sua natrual fraqueza, mais ferreteadas pelos estigamas da miséria absoluta.Quase não existia mais entre nós a autoridade. Fora, desde o começo, frouxa às mãos do coronel Camisão, sempre que se tornara precisa e iniciativa de uma decisão ou proceder a uma escolha entre diversos alvitres e alternativas. Tornara-se, é certo, mais firme quando os reveses nos acabunhavam, uns sobre outros; para o fim antingira o heroísmo quando, com uma abnegação, cujo esforço indubitavelmente lhe arrancara a vida, abandonara os enfermos para a salvação da coluna. Desde, porém, que a cólera o atacara ia tudo ao des-dará; sentíamos todos quanto nos era indispensável novo chefe.

A 29 tornou-se evidente que o Coronel morreria. Por vezes, vencera o sotrimento aquela dignidade que tanto zelara: "Dizem que a água mata, exclamava, dêem-ma; quero morrer!" Caiu num estado de torpor e sonolência e o corpo cobriu-se-lhe de manchas violáceas sete e meia fez supremo esforço; levantou-se do couro em que estava deitado, apoiou-se sobre o capitão Lago perguntou-lhe onde estava a coluna, repetindo ainda que a salvara. Depois, voltando os olhos, já vidrados, para o seu ordenança, exclamou em tom de comando: "Salvador! dê-me a espada e o revólver". Procurou afivelar o talim e exatamente nesta ocastão deixou-se rolar no chão murmurando: "Façam seguir as forças, que vou descansar". E assim expirou.

A alguns passos dali, numa barraca a todos os ventos aberta, achava-se o tenente-coronel Juvêncio. Recobrara um fio de voz e livrara-se da horrível tortura das caimbras, queixando-se, todavia, de forte dor no fígado. O tenente Catão, a quem do melhor modo auxiliávamos fazia-Ihe continuamente aplicações novas, que, contudo não o aliviavam. Tinha, constantemente, os nossos nomes nos lábios para nos recomendar a família. Ao meio-dia acalmou-se, caiu numa letargia entrecortada de sobressaltos, e, às três horas, expirou depois de nos entregar, para a mulher e os filhos, uma bolsinha de couro contendo algumas economias de campanha.

Numa cova aberta, sob grande árvore, no meio da mata, enterrou-se o Coronel com o seu uniforme e insign~as. Em outra cova, imediata, e à direita, foi o corpo do tenente-coronel Juvêncio colocado pelos seus companheiros da comissão de engenheiros e alguns oficiais do corpo de artilharia. Jamais se nos varrerá da memória esta lúgubre cerimônia a que a escuridão da noite e da mata ainda mais soturna tornavam. Eram quase sete horas quando de lá voltamos. Descansam os nossos infelizes chefes à esquerda do Miranda, a alguma distancia da entrada do bosque e em altura correspondente a estancia do Jardim, à margem direita. Se lhes nso profanarem os túmulos é de esperar que, um dia ou outro alguma cruz de material duradouro, com uma mscriçao, aponte à memória dos brasileiros o lugar que recebeu os despojos destas nobres vítimas do dever (1)

Providências sabiamente combinadas seguiram de perto a morte do coronel Camisão. Cumpria não surgisse alguma rivalidade que mantivesse a autoridade incerta. Fora, era certo, já prejulgada a questão dos postos em comissão, por dois ofícios do Ministro da Guerra, datados do ano anterior. Neles declarara o governo não ter aprovado que o tenente-coronel em comissão, Enéias Galvão, simples tenente nos quadros do exército, comandasse, como chefe interino de uma brigada, oficiais mais antigos que ele e até capitães. O posto efetivo na primeira linha era evidentemente, pois, uma condição de preferência e o mais antigo capitão, de todo o corpo expedicionário, vinha a ser José Tomas Gonçalves, alias major em comissão. Parecia assim o único que, de acordo com as instruções ministeriais, estava nos casos de suceder ao tenente-coronel Juvêncio, substituto legal do coronel Camisão, mas que também desaparecera.

Para evitar qualquer dissídio na eleição foram os tenentes Napoleão Freire e Marques da Cruz, a pedido de todos, ter com o tenente-coronel, em comissão, Enélas, convencendo-o da conveniência que, nas nossas circunstancias, havia, para se evitar maior demora, de alegar ele moléstia que o forçasse a passar a outro oficial, momentaneamente, o comando do seu batalhão. A boa vontade com que abriu mão de pretensões, pelo menos especiosas, que nos poderiam ter criado embaraços, valeu-lhe a bem merecida gratidão de todos os camaradas. Reuniu-se, ao meio-dia, o conselho dos comandantes. Sem o menor preambulo, para firmar os seus direitos, e com este tom de confiança que subjuga, este ar de superioridade indiscutida, a que se prestava a sua fisionomia vivaz e inteligente, anunciou o major José Tomás aonçalves a morte do coronel Camisão e a do tenente-coronel Juvêncio, seu imediato legal. Daí lhe resultara a obrigação de assumir o comando, como o capitão mais graduado em antiguidade. Nada lhe foi objetado. Deu-se parte da moléstia do tenente-coronel em comissão, Enéias, assim como se notificou a entrega do comando do seu corpo a seu imediato: o major em comissão Jose Maria Borges.

Esta transmissão de poderes, regulada pela razão e o direito, e habilmente subtraida ao jogo das paixões que podiam despertar, obteve completa sanção na aprovação de todo o corpo do exército.

Havia, neste ínterim, baixado o rio, já oferecendo contínuo vau, embora muito difícil ainda, devido à rapidez das águas. Teve o novo comandante a idéia de assegurar a comunicação de uma para outra margem por meio de cabo fortemente amarrado às árvores de ambas as barrancas.

Desde o momento em que funcionou este vaivém chegaram as laranjas, copiosamente. Teve a sua abundancia este primeiro efeito de distender estômagos desde muito vazios. Eram, por vezes, devoradas com casca e tudo, no ardor da fome e da sede que nos consumia. Sua maturidade e doçura convidava-nos, aliás, ao abuso, mas os princíplos medicinais que residem na essência da casca agiram mais eficazmente ainda: diminuiu a epidemia, e quase cessou. Haveria nisto mera coincidência? Já Lopes, contudo, nos predissera esta melhoria do estado geral. Certo é que foram coléricos vistos - a mor parte dos quais se curaram-passar longas horas a devorar montes de laranjas de que mal deixavam alguns restos.

Ainda neste dia vimos chegar ao acampamento, quase nu, e semelhante a um cadáver, um dos desvalidos abandonados de 26, que, no próprio excesso do terror encontrara restos de vitalidade que o salvaram. Caminhara de noite arrastando-se pelos mais espessos cerra dos, e seguindo-nos as pegadas. Nem sempre conseguira contudo, evitar os paraguaios, que, vendo o estado em que o pusera a moléstia, se contentavam por divertimento com o moerem de pancadas. Como lhes pedisse que o não matassem respondiam: "Não matamos defuntos, queremos é o teu comandante". E atiravam o mi sero ao solo com o conto das lanças Assim pôde o pobre homem voltar ao nosso grêmio, após sofrimento a que poucos organismos teriam podido resistir (2)

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(1) Fez o governo brasileiro, alguns anos mais tarde, erigir modesto padrão sobre os túmulos dos dois comandantes do corpo de exército reirante. Nos últimos anos foram estas sepulturas restauradas por ordem do General Alfredo Malan d´Angrogne, comandante da região militar maoto-grossense.
Vd. A este respeito as páginas patrióticas dos Heróis Esquecidos deste eminente oficial-general e as não menos vibrantes e comovidas do Dr. Marmando de Arruda Pereira em Heróis Abandonados.
(2) Ao então cabo do 17 ° de Voluntários da Pátria Calixto de Andrade Medeiros, hoje um dos três sotreviventes da Retirada, parecem referir-se os tópicos acima.Foi ester abandonado como colérico e conseguiu reincorporar-se à coluna retirante. Em 1919 publicou-se uma narrativa de seus sofrimentos e aventuras recolhida pelo Dr. Godofredo Rangel. Neste relato há algumas divergências do versão consignada nesta obra. Talvez aliás se refira o Autor a um outro colérico também escapo aos paraguaios.